Ryan Atwood, un adolescente di Chino, viene arrestato assieme al fratello maggiore Trey per aver tentato di rubare una macchina. A differenza del fratello, Ryan è minorenne e non ha precedenti penali, e l’avvocato Sandy Cohen, suo difensore d’ufficio, riesce ad ottenere per lui il rilascio su cauzione; non appena tornato a casa, però, Ryan viene cacciato dalla madre alcolizzata Dawn e dal compagno violento di lei. Rimasto senza un tetto sopra la testa, Ryan è costretto a chiedere aiuto a Sandy, il quale prende a cuore le sorti del ragazzo e lo ospita per qualche giorno in casa propria, nella benestante Newport Beach.